Il falò delle vanità

Trama

Sherman McCoy è un agente di borsa di Wall Street che guadagna milioni godendosi la bella vita e i favori sessuali di Maria Ruskin, una donna del Sud interessata solo ai soldi. Sherman e Maria stanno tornando in auto dall'aeroporto JFK all'appartamento di lei quando sbagliano strada in autostrada e si ritrovano nella "zona di guerra" del South Bronx. Sherman e Maria vengono avvicinati da Henry Lamb e Roland Auburn, due giovani neri, dopo che Sherman è sceso dall'auto per spostare una gomma dalla strada. Risale di corsa in macchina e Maria innesta la retromarcia a tutta velocità, investendo Henry, e poi fuggono. Inizialmente Sherman vorrebbe denunciare l'accaduto alla polizia, ma Maria lo dissuade subito, temendo che la loro relazione venga resa pubblica. Nel frattempo, il giornalista alcolizzato Peter Fallow, ansioso di trovare uno scoop per rifarsi con il suo editore, si imbatte nel caso dell'incidente con omissione di soccorso, che diventa un punto di riferimento per la comunità nera che chiede al procuratore distrettuale ebreo Abe Weiss, in corsa per la rielezione, di sostenere le sue posizioni. Secondo il giudice Leonard White, quasi tutti i processi del procuratore Weiss si concludono con imputati neri e portoricani in prigione, e Weiss sta cercando un imputato bianco per convincere la comunità, che rappresenta la maggioranza delle minoranze, della sua meritevole rielezione. Weiss comprende l'importanza della copertura mediatica derivante dal perseguire l'inesperto Sherman, scoperto proprietario dell'auto e quindi presunto responsabile dell'incidente con omissione di soccorso, al fine di coltivare l'immagine di vendicatore delle minoranze e di essere proiettato verso la carica di sindaco di New York. Mentre Sherman viene messo alle strette, New York si frammenta in diverse fazioni che sfruttano il caso per i propri cinici scopi. Alla fine, Sherman si ritrova senza alleati, a eccezione del comprensivo giudice White e del pentito Fallow. Fallow ottiene un enorme vantaggio e una preziosa chiave di lettura del caso quando inizia una relazione con Caroline Heftshank, la proprietaria dell'appartamento di Maria che subaffitta la stanza. Caroline è a conoscenza di registrazioni segrete di conversazioni avvenute nell'appartamento, effettuate dai proprietari dell'edificio per dimostrare che Caroline non vive effettivamente nell'appartamento a canone calmierato. Scopre così informazioni sul caso McCoy, in cui Maria dichiara di essere stata alla guida dell'auto, e le consegna a Fallow, che a sua volta le trasmette segretamente all'avvocato difensore di McCoy, Tom Killian. Sherman si impossessa di una cassetta e la riproduce in tribunale, dove emerge che Maria contraddice apertamente la testimonianza appena resa, dimostrando di aver commesso spergiuro e di essere svenuta. Sherman riproduce la cassetta con un registratore che tiene nella sua valigetta, collegato a un piccolo altoparlante che tiene sulla scrivania. Quando il giudice White gli ordina di avvicinarsi al banco con questa prova, Sherman afferma che la cassetta è sua, rendendola quindi una prova ammissibile e ottenendo la sua assoluzione. I presenti in aula si indignano, e il giudice White si scaglia contro di loro, affermando che non hanno il diritto di comportarsi in modo ipocrita e arrogante, o che si sentono superiori a Sherman, considerando che il leader dei diritti civili reverendo Bacon dichiara di aiutare i newyorkesi svantaggiati ma in realtà fomenta l'odio razziale, o che Weiss ha portato avanti il ​​caso non nell'interesse della giustizia, ma per favorire la propria carriera politica, facendo leva sul desiderio di "vendicarsi" degli elettori appartenenti alle minoranze. Dopo aver esposto le sue ragioni, il giudice White implora i presenti di essere più civili e di cambiare atteggiamento, lasciando andare Sherman. Un anno dopo, un folto pubblico applaude alla prima del libro di Fallow. Fallow afferma che Sherman si è trasferito da New York in una località sconosciuta, presumibilmente per vivere nell'anonimato.

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